16 May 85 procent van de Amerikaanse koeltorens ‘besmet’

Koeltorens staan op gebouwen om proceswarmte af te voeren, door warm water te koelen met koude buitenlucht. Onderzoekers van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) maakten onlangs bekend dat in veruit de meeste koeltorens in de VS legionella voorkomt. Van 196 koeltorens verspreid over de hele VS zijn watermonsters afgenomen die werden getest op de aanwezigheid van DNA-sporen gerelateerd aan legionella.

In 84 procent van de onderzochte locaties werden zulke DNA-sporen aangetroffen, wat erop duidt dat de legionella-bacterie aanwezig is, of is geweest.In 40 procent van de onderzochte koeltorens (79 van de 196) werd de bacterie ook daadwerkelijk levend aangetroffen, waarbij in de helft van de gevallen sprake was van meer dan een bacterietype. In totaal werden 144 unieke legionellasoorten geïsoleerd, waarvan ongeveer de helft legionella pneumophila betrof. Daar weer de helft van betrof ‘Lp sg 1’ – het type dat in veruit de meeste gevallen wordt gedecteerd als veroorzaker van de Veteranenziekte.

Besmettingsrisico’s

Koeltorens staan bekend als een belangrijke risicobron voor legionella-uitbraken. Toch vindt het CDC de uitkomsten van het onderzoek ‘verrassend’, omdat nu voor het eerst is aangetoond hoe wijdverspreid de bacterie in koeltorens aanwezig is. Overigens benadrukt een van de onderzoekers dat de aanwezigheid van legionella niet per se op een besmettingsrisico wijst. In een volgend onderzoek wordt daarom geanalyseerd onder welke omstandigheden koeltorens daadwerkelijk zulke risico’s veroorzaken.
Dat de risico’s van koeltorens en andere HVAC-systemen zeker niet louter theoretisch van aard zijn, bleek afgelopen week in Australië. In de stad Adelaide werden drie mensen met legionellabesmetting opgenomen in het ziekenhuis. Hoogstwaarschijnlijk zijn ze besmet geraakt door een niet goed onderhouden koelsysteem.

Beeld: Centers for Disease Control and Prevention